J'ai grandi dans le pub de mes parents en Angleterre, où il y avait toujours beaucoup de drame. Et tous ces drames - bagarres, flirts, larmes, crises de colère - tournaient autour de l'amour. J'ai aussi vu mes parents détruire leur propre amour l'un pour l'autre. Depuis cette époque, je me suis donné pour mission de découvrir ce qu'est exactement l'amour. Ma mère l'a décrit comme «un cinq minutes bizarre». On l'a aussi appelé un mélange mystérieux de sentiments et de sexe. Ou une combinaison d'engouement et de camaraderie. À mon avis, c'est beaucoup plus ça.

Mes idées personnelles, glanées au fil des recherches et des conseils prodigués à plus d'un millier de couples pendant 35 ans, ont fusionné avec un nombre croissant d'études scientifiques, au point que je peux désormais affirmer avec confiance que nous savons ce qu'est l'amour. C'est intuitif et pourtant pas nécessairement évident : c'est la recherche continuelle d'un lien fondamental et sûr avec quelqu'un d'autre. Grâce à ce lien, les partenaires amoureux deviennent émotionnellement dépendants l'un de l'autre pour être nourris, apaisés et protégés.

Nous avons un besoin inné de contact émotionnel et de sensibilité de la part de nos proches. C'est un instinct lié à la survie, la force motrice derrière le lien de sécurité qu'un bébé recherche auprès de sa mère. Ce besoin est au cœur de la théorie de l'attachement. De nombreuses recherches indiquent que le besoin d'attachement sécurisant ne disparaît jamais ; il évolue vers le besoin ressenti par l'adulte d'un lien affectif sécurisant auprès d'un partenaire. Réfléchissez à l'amour dans les yeux de la mère qui regarde son bébé, tout le regard des amoureux l'un pour l'autre.

Bien que notre culture ait présenté la dépendance comme maladive ou une faiblesse, c'est plutôt le contraire qui est vrai. Le sentiment d'attachement à un être cher nous procure notre plus grand sentiment de sécurité et de sûreté. Cela signifie savoir dépendre d'un partenaire qui saura répondre à notre appel, savoir que nous comptons pour lui, qu'il nous chérit et qu'il répondra à nos besoins émotionnels.

Le principe le plus fondamental de la théorie de l'attachement est que l'isolement - non seulement l'isolement physique mais aussi l'isolement émotionnel - est traumatisant pour tout être humain. Le cerveau encode l'isolement comme un danger. Selon Gloria Steinem, une femme a besoin d'un homme tout comme un poisson a besoin d'un vélo. Selon nous, c'est absurde.

Le drame de l'amour que je voyais se jouer au bar chaque soir lorsque j'étais enfant est lié à la soif humaine d'une connexion émotionnelle sûre, un impératif de survie que nous ressentons du berceau à la tombe. Une fois que nous nous ressentons un lien sécuritaire auprès de notre partenaire, nous pouvons tolérer les blessures qu'il ou elle nous infligera - inévitablement - au cours de la vie quotidienne.

Liens brisés

Au début d'une relation, nous nous sentons intensément connectés et réceptifs à nos partenaires. Mais notre niveau d'attention a tendance à baisser avec le temps. Nous vivons alors des moments de déconnexion, des moments où nous n'exprimons pas clairement nos besoins. Un partenaire est bouleversé et veut vraiment être réconforté, mais l'autre le laisse seul, pensant qu'il ou elle préfère la solitude. Ces moments de blessure sont en fait inévitables dans une relation. Dans toute danse avec une autre personne, il est normal qu'on va se marcher sur les pieds de temps à autre.

Cependant, la perte du lien avec un être cher met en péril notre sentiment de sécurité. Nous éprouvons un sentiment primitif de panique, ce qui déclenche une sonnerie d'alarme dans l'amygdale du cerveau, le centre de la peur, où nous sommes très attentifs aux menaces de toutes parts. Une fois l'amygdale déclenchée, nous ne réfléchissons plus, nous agissons. Que la menace vienne du monde extérieur ou de notre propre monde intérieur, c'est notre perception qui compte, peu importe la réalité. Si nous nous sentons abandonnés au moment où nous en avons le plus besoin, nous sommes épris d'un état de panique.

C'est ce que nous faisons ensuite, lors de ces moments de déconnexion, aura impact énorme sur notre relation. Pouvez-vous vous prendre du recul et vous reconnecter ? Si non, fort probable que vous vous disputer selon un schéma prévisible. Je les appelle «dialogues de démon». S'ils prennent de l'ampleur, ils prennent le dessus induisent un terrible sentiment de solitude émotionnelle. Votre relation devient de moins en moins un endroit sûr, et elle commence à s'effilocher. Vous vous mettez à douter de votre partenaire, qu'il ou elle vous apprécie. Ou que vous ne passez plus en premier à ses yeux.

Prenons l'exemple d'un couple dont le premier enfant est né. La naissance d'un enfant est une expérience stressante, qui prive de sommeil. Mais c'est aussi un moment où les peurs et les besoins d'attachement sont particulièrement forts. L'homme pourrait penser quelque chose comme : "Je sais que c'est mal, et je sais que c'est pathétique, mais j'ai l'impression d'avoir perdu ma femme au profit de mon enfant". Et la femme pourrait dire : "Quand j'ai eu le bébé, je me suis sentie si fragile. Je m'occupais de ce petit être, et j'avais moi-même besoin de réconfort et de soins supplémentaires, mais il était tout le temps au travail." Leurs intentions sont bonnes - elle s'occupe du nourrisson, il travaille dur pour subvenir aux besoins de sa nouvelle famille - mais ils ne parviennent pas à se donner mutuellement ce dont ils ont vraiment besoin.

Considérons un homme qui se débrouille somme toute bien dans son travail alors que sa épouse s'envole vers les sommets dans une nouvelle carrière. Elle passe de longues heures sur des projets passionnants tandis qu'il se sent privé d'affection, d'attention et de sexualité. Seul dans son lit, à chaque soir, à l'attendre, il se sent imbécile d'avoir autant besoin d'elle - et d'être en colère car elle ne voit pas à quel point son absence le touche.

Mais nous ne parlons pas normalement de ces conflits en termes de besoins d'attachement profondément ancrés et inassouvis. Nous nous limitons aux émotions de surface, celles de la colère ou de l'indifférence, et où l'un blâme et en veut à l'autre. «Il est tellement en colère, je me sens tellement comme sa cible» ou "Elle est archi froide. J'ai l'impression qu'elle se fiche de moi complètement. » Chacun se replie dans son coin, ce qui rend de plus en plus difficile l'expression des besoins fondamentaux d'attachement et empêche l'autre d'être rassuré.

Les femmes sont souvent plus sensibles que les hommes aux premiers signes de rupture de connexion et leur réaction est souvent de commencer ce que j'appelle «la danse de la déconnexion». De manière presque rituelle, elles vont poursuivre leur partenaire dans une tentative futile d'obtenir une réponse réconfortante, mais d'une manière qui garantit presque que leur besoin fondamental ne sera pas satisfait : elles reprochent à leur partenaire d'avoir échoué sur un point essentiel.

Les hommes, quant à eux, ont appris à supprimer leurs réactions et leurs besoins émotionnels, ce qui les incite à vouloir se retirer du conflit. Mais la rage de la femme et le retrait de l'homme masquent tous les deux ce qui se trouve sous la surface : une vulnérabilité sous-jacente et un besoin de connexion, aggravés par la tristesse, la honte et, surtout, la peur.

Trop souvent, ce dont les couples ne se rendent pas compte, c'est que ces disputes sont en effet des protestations contre la déconnexion émotionnelle. Sous-jacent à toute cette détresse, les partenaires ont un besoin désespéré de savoir : Es-tu là pour moi ? As-tu besoin de moi ? Est-ce que tu comptes sur moi ?

Rétablir le lien

Pendant des années, les thérapeutes ont considéré ces dialogues démoniaques comme des luttes de pouvoir. Ils ont tenté de résoudre les disputes des couples en leur apprenant à résoudre les problèmes. Mais c'est un peu comme proposer des Kleenex comme remède à la pneumonie virale. Cela ne tient pas compte des problèmes d'attachement qui sous-tendent le schéma. Plutôt que le conflit ou le contrôle, le problème, du point de vue de l'attachement, est la distance émotionnelle.

Et ce qui est frustrant pour les gens, c'est de ne pas savoir comment combler cette distance émotionnelle. Dans mon bureau, les hommes me disent parfois : "Je fais toutes sortes de choses pour montrer que je me soucie d'eux. Je tonds la pelouse, je gagne un bon salaire, je résous les problèmes et je ne joue pas. Comment se fait-il qu'en fin de compte, ces choses ne semblent pas avoir d'importance, et que tout ce qui compte avec ma femme, c'est que nous parlions de choses émotionnelles et que nous nous câlinions ?" Je leur réponds : "Parce que c'est comme ça que nous sommes faits. Nous avons besoin de quelqu'un qui nous accorde une réelle attention, qui nous serre dans ses bras. Avez-vous oublié que vous avez aussi besoin de cela ?"

Lorsque nous nous battons avec nos partenaires, nous avons tendance à suivre la balle qui passe au-dessus du filet, à prêter attention à la dernière réplique qui nous est lancée - et à ne pas nous demander si nous voulons même être dans le jeu. Il est possible de sortir de ces dialogues démoniaques, mais la première étape consiste à prendre conscience du jeu lui-même, et pas seulement de son déroulement. Une fois que vous vous êtes rendu compte que vous êtes accroché à votre schéma d'argumentation, vous pouvez accepter de mettre tout le jeu en attente.

Les déceptions font toujours partie des relations. Mais vous pouvez toujours choisir comment les gérer. Allez-vous réagir de manière défensive, par peur, ou dans un esprit de compréhension ? Imaginons que votre partenaire vous dise : "Je n'ai pas envie de faire l'amour ce soir". Vous pouvez prendre une profonde inspiration, penser à combien elle vous aime et dire : "C'est dommage, j'avais vraiment envie de faire l'amour." Ou tu peux cracher un sarcastique, "C'est vrai ! Eh bien, on ne fait plus jamais l'amour, n'est-ce pas ?"

Bien sûr, vous pouvez penser que vous n'avez pas vraiment le choix si vous avez appuyé sur le bouton de panique et que vos émotions sont à fleur de peau. Mais le simple fait de savoir qu'il a été actionné peut vous aider à vous calmer. Vous pouvez vous dire : "Que se passe-t-il ici ? Je suis en train de crier. Mais à l'intérieur, je me sens tout petit." Puis vous pouvez dire à votre partenaire : "J'ai eu très peur là-bas, je me sens blessé."

Si vous faites ce saut dans l'inconnu et répondez par un appel à la reconnexion, vous devez espérer que votre partenaire en fera autant, au lieu de dire quelque chose de blessant comme "Tu es stupide et difficile". C'est la partie délicate des relations : Pour changer la danse, les deux personnes doivent changer leurs pas.

Le simple fait d'accepter ses besoins d'attachement au lieu d'en avoir honte est un premier pas important et nécessaire, et cela vaut aussi bien pour les célibataires que pour les personnes en couple. Un célibataire pourrait dire : "Je suis déprimé parce que je me sens seul, et je sais que je ne devrais pas être seul ; je sais que je devrais être indépendant". Bien sûr, vous êtes déprimé si vous vous sentez seul et que vous vous en voulez ensuite ! Lorsque vous avez honte, vous avez tendance à vous cacher des autres, ce qui déclenche un cercle vicieux qui vous empêche presque de trouver le lien social dont vous avez besoin.

Un homme me dira souvent : "Même si je pense qu'elle a vraiment besoin de moi ou qu'elle a peur, je ne sais pas quoi faire !". Il finira par préparer une tasse de thé à sa femme, ce qui est très gentil - mais ce n'est pas ce qu'il faut faire. S'il avait posé sa main sur son épaule et l'avait attirée vers lui, sa tentative de connexion aurait été beaucoup plus fructueuse.

Les hommes disent souvent qu'ils ne savent pas quoi faire. Pourtant, les hommes savent comment apaiser - ils le font avec leurs enfants, en les bordant le soir et en leur chuchotant doucement. La différence est qu'ils voient la vulnérabilité de leurs enfants et y répondent, mais lorsqu'ils regardent leur femme, ils ne voient qu'une personne qui les juge. Mais elle se sent vulnérable, elle aussi.

Le toucher est le moyen le plus élémentaire de se connecter à un autre être humain. Prendre la main de votre partenaire lorsqu'elle est nerveuse ou toucher son épaule au milieu d'une dispute peut désamorcer instantanément l'anxiété et la colère.

Ces dernières années, le monde de la thérapie a été obsédé par le maintien des frontières. Je dis que notre problème est tout le contraire - nous sommes tous coupés les uns des autres.

Si vous regardez deux personnes qui s'aiment, elles se touchent tout le temps. Si vous regardez deux personnes qui retrouvent le chemin d'une relation amoureuse, après être tombées dans des dialogues démoniaques, elles se touchent aussi davantage. Ils se tendent littéralement la main, c'est un signe tangible de leur désir de connexion.

Sexe sécurisé (et grivois)

Un grand mythe sur l'amour est qu'il a une date limite de consommation, que la passion est une fièvre brûlante qui doit se calmer. C'est assez stupide. Je ne vois aucune raison scientifique ou humaine qui empêche les gens d'avoir des relations amoureuses heureuses à long terme.

Les personnes qui ont des liaisons ne le font pas parce que leur vie sexuelle est ennuyeuse. Personne n'est jamais venu me dire qu'il avait eu une aventure parce qu'il s'ennuyait au lit. Ils ont des liaisons parce qu'ils se sentent seuls, parce qu'ils ne peuvent pas se lier émotionnellement à leur partenaire. Puis quelqu'un d'autre leur sourit et les fait se sentir spéciaux et appréciés - et soudain, ils se retrouvent dans cette situation étrange où ils sont engagés envers une personne mais se retrouvent à répondre à une autre.

La passion est comme tout le reste : elle connaît des hauts et des bas. Mais le sexe sera toujours ennuyeux s'il est unidimensionnel, coupé de toute connexion émotionnelle. En revanche, si vous êtes impliqué émotionnellement, le sexe a une centaine de dimensions et est autant un jeu qu'une passion.

J'appelle ce type de sexe sécurisé "sexe synchrone", où l'ouverture et la réactivité émotionnelles, le toucher tendre et l'exploration érotique se conjuguent. Lorsque les partenaires ont un lien émotionnel sûr, l'intimité physique peut conserver toute son ardeur et sa créativité initiales, et même davantage. Les amoureux peuvent être tendres et enjoués à un moment donné, puis fougueux et érotiques à un autre. Les partenaires qui ont un lien sécurisant peuvent exprimer plus ouvertement leurs besoins et leurs préférences et sont plus enclins à expérimenter sexuellement avec leurs amants.

Dans une relation sûre, l'excitation ne vient pas de la tentative de ressusciter les moments inédits de la passion amoureuse, mais du risque qu'il y a à rester ouvert à l'expérience momentanée, ici et maintenant, de la connexion physique et émotionnelle. Cette ouverture donne le sentiment que faire l'amour avec son partenaire est toujours une nouvelle aventure.

L'amour durable

Une fois que vous avez renoué avec votre partenaire et que vos besoins d'attachement sont satisfaits, vous devez continuer à vous efforcer d'être émotionnellement réceptifs l'un à l'autre. Vous pouvez y parvenir en vous aidant mutuellement à identifier les problèmes d'attachement qui tendent à se manifester dans vos disputes récurrentes.

Si, par exemple, vous vous emportez toujours contre les excursions risquées en montagne de votre petite amie, dites-lui que votre colère est née de la peur de la perdre. Voyez comment elle peut prendre plus de précautions. Ou, si vous vous sentez souvent abandonnée lorsque vous devez vous occuper des enfants, réfléchissez à la manière dont vous et votre mari pouvez être de meilleurs parents ensemble, afin de ne pas le traiter de mauvais payeur dans un moment de frustration refoulée.

Vous devriez également célébrer ensemble les moments positifs, petits et grands. Tenez-vous régulièrement et délibérément dans les bras, enlacez-vous et embrassez-vous lorsque vous vous réveillez, quittez la maison, revenez et allez vous coucher. Reconnaissez les journées spéciales, les anniversaires et les naissances de manière très personnelle. Ces rituels permettent de préserver votre relation dans un monde distrayant et chaotique.

Les histoires façonnent nos vies, et les histoires que nous racontons sur nos vies nous façonnent à leur tour. Créez une histoire d'amour future pour vous et votre partenaire, qui décrit ce à quoi ressemblera votre vie commune dans cinq ou dix ans. Cela vous aidera à maintenir des liens solides.

Les bras grands ouverts

L'attachement étant un besoin universel, la vision de l'amour basée sur l'attachement peut également aider les parents à comprendre les conflits avec leurs enfants. J'étais récemment dans un café avec mon fils adolescent, en train de lui crier dessus par-dessus le vrombissement de la machine à café, tandis qu'il boudait et soufflait. Soudain, il m'a dit : "Maman, on est en train de faire ce truc, où j'ai l'impression que tu me critiques, et tu as l'impression que je me fiche de ce que tu as à dire". On s'est mis à rire tous les deux et ma colère a fondu.

Maintenant que nous savons ce qu'est vraiment l'amour, nous savons comment l'entretenir. Il ne tient qu'à nous d'utiliser ces connaissances pour le nourrir avec nos partenaires et nos familles. Ensuite, grâce à l'empathie et au courage qu'il nous enseigne, nous pouvons chercher des moyens de le transmettre au monde et de faire la différence.

Sue Johnson

Sue Johnson

Le Dr Sue Johnson est un auteur, un psychologue clinicien, un chercheur, un professeur, un présentateur et un conférencier populaire et un innovateur de premier plan dans le domaine de la thérapie de couple et de l'attachement des adultes. Sue est la principale conceptrice de la thérapie de couple et de famille centrée sur les émotions (EFT), dont l'efficacité a été démontrée par plus de 30 ans de recherches cliniques évaluées par des pairs. Sue Johnson est directrice fondatrice du Centre international d'excellence en thérapie centrée sur les émotions et professeur de recherche émérite à l'Alliant University de San Diego, en Californie, ainsi que professeur émérite de psychologie clinique à l'Université d'Ottawa, au Canada.
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